泉，是从地下出露地表的水或地下水的天然露头，是地下水涌出地表的自然景观。而温泉是指水温超过20℃的泉或温度较涌出地年平均气温高的泉。温泉旅游是指旅游者以体验温泉、感悟温泉沐浴文化为主题，而达到以温泉养生、休闲、度假为目的的旅游，已成为继山水风光、大型游乐场、主题公园、城市观光后的又一新兴的旅游主题。
国外温泉旅游起源于古罗马人的洗澡习惯。早在公元初的罗马帝国时期，温泉的健身、治疗作用就已被人们接受并受到重视，并逐渐传播到整个欧洲。1326年，世界第一个温泉疗养地“斯巴”（SPA，原是地名，现指集香熏、精油、泡浴、按摩等为一体的沐浴方式）在比利时诞生。我国的温泉利用有着上千年的历史。西安的华清池、北京的小汤山、南京的汤山等都是历史上有名的温泉地。到目前为止，全球已发现有一定规模的温泉6000多处，其中亚洲和北美洲最多，大洋洲和南极洲最少；其中著名的间歇泉主要分布在冰岛、美国黄石公园和新西兰北岛的陶波。中国已知的温泉点约3000处，其中最多的是云南，有温泉600多处。
温泉旅游是体验经济的时尚产业，它不属于观光旅游（温泉水没什么好看的），也不是商务旅游。温泉旅游是旅游者通过亲身体验温泉水而得到的一种感觉，一种精神的、生理的、体能的享受，是身、心、魂的升华。而我国的温泉旅游存在不少问题：
第一，供需矛盾突出。温泉旅游的供需矛盾大多数表现在两个方面：一是总体需求与供给的矛盾。尽管我国已发现并相继开发了约3000处温泉，但仍远远满足不了一直增长的温泉旅游需求。二是季节性供需矛盾。由于季节，气候，地域，自然环境，温泉自身的水量、温度、矿物质含量，及我国节假日制度等的综合影响，我国多数温泉地都出现非常明显的淡旺季现象，这既是对温泉资源及旅游设施的一种摧残，又是对相对匮乏的温泉旅游资源的一种浪费。当然，温泉旅游消费的价格偏高和人们对温泉旅游的意识薄弱等也是引起温泉旅游供需矛盾的重要原因。
第二，文化建设匮乏。温泉旅游其实就是旅游者对温泉旅游地沐浴文化的体验，开发温泉旅游就是塑造温泉沐浴文化。在我国，温泉旅游资源虽然是一种普遍性的资源，但随着温泉旅游度假区的大量出现，游客对旅游地的综合性文化的追求会慢慢的强烈。可见，温泉旅游的文化特色将成为温泉旅游地竞争力高低的主要的因素。而我国目前的温泉旅游还主要定位于高端市场，且温泉旅游的活动主要限制在规定的范围（建筑物）内，没有将深含文化内容的大众旅游作为重要的发展趋势。此外，我国的温泉旅游开发和设施建设几乎均无物化了的文化内容，很少建造与温泉有关的乡土资料馆或文化馆、博物馆之类的具有特别强文化色彩的设施；从文化的角度举行的温泉旅游节庆活动也不多见。
第三，品牌意识落后。我国的温泉旅游企业已进入品牌竞争的时代，品牌已成为企业的核心竞争力，是诚信的载体，是最有价值的资产。从过去20多年的发展历史可知，品牌输出已经被证明不失为一种行之有效的经营模式。如珠海的御温泉就很好地塑造了企业品牌，在全国建立了品牌化的连锁企业，不但突破了地域限制，进行规范系统的“多泉经营”，将温泉单一疗养的物化享受，提升到了符合现代消费文化的精神层面，并从自然景观、建筑风格、园林设计、服务方式等方面都成功地塑造了“御式服务”这一主题，大受国人青睐。
第四，雷同化现象严重。我国的温泉旅游一方面供不应求，但我国众多的温泉疗养院的经济效益却普遍不景气。其根本原因是温泉旅游地设施建设雷同化严重。多数温泉地在温泉资源开发和建设过程中不但思维雷同（洗浴+休闲、会议、康乐、度假、科考等），而且建筑风格、设施、项目也大同小异，大幅度的降低了温泉旅游地的吸引力，降低了温泉旅游企业的经济效益。
温泉旅游的可持续发展正受到挑战，大多数表现在两个方面：一是温泉旅游受到社会热捧，而温泉资源又相对稀缺，故不少地方或企业一旦拥有温泉资源，就会不顾后果、竭泽而渔；二是各地温泉旅游服务产品大同小异，更新速度比较缓慢，消费者难以忍受这种平淡的、无创意的产品，久而久之，温泉旅游就失去了应有的魅力。
作为温泉资源大国，为实现温泉旅游产业化，成为中国旅游经济新的增长点，必须处理好开发与定位的关系，即处理好经济效益与文化的关系、短期效益与可持续发展的关系等。在温泉旅游开发规划方面，既要注重总结现有温泉地旅游开发规划的成功经验或案例并提升到理论高度，又要注意用现有的旅游开发规划理论指导开发规划实践；在温泉旅游市场开发方面，要注重对旅游者的旅为规律和需求特点、客源市场地域结构等方面的研究；在温泉旅游服务产品的生命周期上，主要研究温泉旅游地发展演化的阶段性特点和影响因子，着重搞清各因子在温泉旅游服务产品中的影响和作用；在温泉旅游地可持续发展方面，要牢固树立可持续发展理念，清醒地认识到温泉旅游属于资源依赖型旅游服务产品，其生态性比其他任何旅游服务产品都强，故要格外重视温泉旅游资源的循环利用、温泉旅游地的环境容量及其对环境的影响、温泉旅游度假区与乡村社区的协调发展等。
